La quête de Michael Lang
Un nom qui revient à plusieurs reprises dans le récit des épreuves endurées par les réalisateurs et producteurs pour adapter Le Maître et Marguerite au cinéma est celui de Michael Lang (1944-2022).
Michael Lang était un promoteur de concerts et un impressario, et l'un des organisateurs du célèbre festival de Woodstock en août 1969. Il a également fondé la Michael Lang Organisation (MLO), spécialisée dans la production de spectacles vivants, la production cinématographique et le management d'artistes.
Michael Lang
De nombreux malentendus
Ce qui était frappant chez Lang, c'était que ses récits de certains événements ne correspondaient pas forcément à la façon dont les autres les avaient vécus, ou qu'il en donnait lui-même des versions différentes à différents moments.
Par exemple, il confiait au magazine Variety, le 10 juillet 1995, avoir découvert Le Maître et Marguerite à Londres en 1981 et avoir été immédiatement captivé par le roman. Pourtant, le 18 décembre 2019, il déclarait sur le site du festival de Woodstock: «J'ai lu le roman pour la première fois en 1990 et je suis immédiatement tombé sous son charme. Il a fallu beaucoup de temps pour trouver le réalisateur et l'équipe de production idéaux, mais l'attente en valait la peine».
Différentes versions existent également concernant les droits d'auteur pour l'adaptation du roman au cinéma.
Dans l'interview de Variety Lang a dit que, lors d'une série d'événements consacrés à l'art russe aux États-Unis, il a rencontré un certain Vladimir Ilitch Litvinov, ancien ministre soviétique de la Culture, et que ce dernier lui a organisé une rencontre avec Sergueï Chilovski, petit-fils de Yelena Sergueïevna, à New York en décembre 1994. Cependant, l'article du site web affirme: «J'ai les droits d'adaptation cinématographique depuis plus de 25 ans. En 1995, je me suis rendu à Moscou pour conclure un accord».
Sergueï Chilovski conteste formellement cette affirmation de «plus de 25 ans», mais j'y reviendrai plus tard.
Sergueï Chilovski
Lors d'une conversation avec Mia Taylor du magazine Tinhouse Issues en janvier 2001, le ton était tout autre: «On supposait que l'œuvre était dans le domaine public, mais cela ne m'a jamais paru naturel. Je travaillais sur un projet au Kremlin, où j'ai rencontré le petit-fils de Boulgakov. J'ai conclu un accord avec lui pour l'acquisition des droits. Il faut une traduction pour écrire le scénario, alors nous avons acheté les droits de la traduction d'Ardis, la meilleure que j'aie jamais lue». Cette traduction est signée Diana Burgin et Katherine O'Connor et a été publiée en 1995.
Quoi qu'il en soit, Michael Lang était bel et bien captivé par le roman, et nous savons avec certitude qu'il a tenté à trois reprises de collaborer à un projet de film, affirmant à chaque fois en posséder les droits, mais ses efforts sont restés vains jusqu'à présent.
Ray Manzarek
En 1989, Michael Lang s'est associé au projet de Ray Manzarek (1939-2013) d'adapter Le Maître et Marguerite au cinéma. Manzarek était membre du groupe de rock légendaire The Doors, mais cinéaste de formation. Lui aussi était un grand admirateur du roman et désirait ardemment porter son univers complexe, satirique et fantastique à l'écran: «J'ai lu le livre pour la première fois il y a une dizaine d'années. Je ne me suis pas forcément dit: 'Il faut absolument que j'en fasse un film'. Je me suis plutôt dit: 'Quel livre incroyablement cinématographique!' Puis j'ai rencontré le scénariste Rick Valentine, qui m'a dit travailler sur un scénario, et je lui ai répondu: 'Impossible! J'adore, mais c'est impossible!' Puis j'ai lu son scénario – un chef-d'œuvre! Je me suis dit: 'Voyons si on peut le vendre, essayons de l'adapter au cinéma'».
Ray Manzarek avec The Doors
Manzarek a envisagé Mick Jagger (°1943), chanteur des Rolling Stones, pour le rôle de Woland. Jerry Hall (°1956), la compagne de longue date de Jagger, lui a dit: «C'est son livre préféré! Ce rôle est fait pour lui! Il est tout simplement le professeur Woland». Manzarek avait approché l'actrice Julie Delpy (°1969) pour le rôle de Marguerite.
Lorsqu'on adapte un livre au cinéma, on utilise généralement les traductions existantes comme base pour le scénario. Mais Manzarek a opté pour une approche différente: «Nous avons une traduction privée. J'ai un ami russe qui a traduit l'intégralité du roman. Nous avons basé le scénario sur sa traduction».
Manzarek a envisagé de confier la réalisation du film au réalisateur hungaro-britannique Peter Medak (°1937). Mais ni Michael Lang ni Peter Medak ne partageaient l'avis de Manzarek selon lequel le scénario de Rick Valentine était un «chef-d'œuvre»; bien au contraire, puisque Medak se retira du projet.
Peter Medak
Le 26 décembre 2026, Sergueï Chilovsko revint sur cette période lors d'un entretien avec le magazine Kinopoisk: «L'option de Lang sur le projet de Manzarek était valable un an, mais rien ne se passa pendant ce temps. Lang effectua ensuite un second versement, avec possibilité de prolongation. Mais je lui ai remboursé et lui ai fait savoir que je ne souhaitais plus travailler avec lui. Il s'avéra qu'il ne pouvait pas financer la production car il était lourdement endetté».
Roman Polanski
Toujours en 1989, Michael Lang tentait de réaliser son rêve en collaborant avec le réalisateur Roman Polanski (°1933), connu pour des films comme Rosemary's Baby et Chinatown. Polanski avait convaincu Terry Semel (°1943), alors à la tête de Warner Brothers, d'investir dans une adaptation cinématographique du Maître et Marguerite.
Roman Polanski
C'était le producteur hongrois András Hámori (1953-2024), alors directeur du studio indépendant Alliance Pictures, qui les a mis en contact: «J'avais entendu dire que Roman Polanski voulait réaliser ce film. Roman est l'un de mes modèles. Son scénario était le plus proche de l'œuvre originale, mais il n'était pas tout à fait parfait. Plus tard, j'ai appris qu'un homme à New York, Michael Lang, en possédait les droits. Son associé, Ira Deutschman, m'a présenté le projet lorsque je dirigeais Alliance Pictures. On m'a dit que Polanski était impliqué, alors j'ai appelé Roman, et il m'a répondu: 'J'avais déjà eu envie de le faire, mais je ne m'en souviens plus'» Le projet tout entier disparut donc, mais jamais vraiment».
András Hámori
Polanski coécrivit le scénario avec le traducteur John Brownjohn (1929-2020) et le qualifia plus tard de «meilleur de sa carrière».Mais Michael Lang ne l'approuva pas, notamment parce que la scène du bal de Woland avait été supprimée. Terry Semel, le patron de Warner Bros., qui n'avait pas lu le scénario lorsqu'il l'avait initialement approuvé, ne l'apprécia pas non plus. Polanski se souvient: «Nous avons eu de longues discussions, et il ne croyait pas que le film justifierait commercialement son coût. Finalement, ça n'en finissait plus, et j'ai fini par dire: 'Bon, on laisse tomber'. J'ai essayé de le proposer à d'autres sociétés, ce qui, avec le recul, était une erreur. Une fois la rumeur lancée que le studio a abandonné le projet, même si on l'a soi-même demandé, ça se répand comme une traînée de poudre, et c'est pour ça que je n'ai pas réussi».
Terry Semel
Dans l'histoire de Polanski et Brownjohn, le maître et Marguerite ne sont plus des amants adultères, mais des voisins, Marguerite étant une jeune professeure de musique. En réponse aux objections de Lang concernant la scène du bal, Polanski s'est défendu en disant que, selon lui, le bal du diable, qui joue un rôle si important dans le livre, n'était pas vraiment pertinent par rapport au propos de Boulgakov. «Parfois, on peut omettre les éléments les plus populaires sans grand mal. Hamlet souffrirait-il autant sans 'Être ou ne pas être'? En fait, ça ne changerait rien». Lang a rétorqué: «C'est une scène tellement magnifique. Polanski affirmait qu'Hamlet serait resté Hamlet même sans 'Être ou ne pas être', et je lui ai répondu: 'Oui, peut-être, mais qu'en retiendra le public?'»
Peu après, le projet fut abandonné, en partie à cause du coût, et en partie parce que Warner Brothers estimait qu'une satire de l'Union soviétique n'aurait plus lieu d'être après la chute du mur de Berlin.
Svetlana Migunova-Dali et Grace Loh
La troisième tentative de Lang reste pertinente, même si Michael Lang lui-même n'est plus parmi nous
En 2016, Mivhael Lang a réussi à intégrer l'équipe de Svetlana Migunova-Dali et Grace Loh. Chilovski a affirmé qu'ils l'avaient recruté pour éviter des problèmes de droits d'auteur: «Lang persistait à croire qu'il disposait d'une option sur les droits du film, même après l'expiration de son contrat avec nous, ce qui aurait pu déclencher une bataille juridique longue et coûteuse».
La véracité de cette affirmation est toutefois discutable, car en 2016, Migunova-Dali avait elle-même signé un nouvel accord de licence avec Chilovski, stipulant, entre autres, que si un nouveau film russe sortait, il ne serait pas immédiatement distribué en anglais au Royaume-Uni ou aux États-Unis.
Svetlana Migunova-Dali
Quoi qu'il en soit, Lang avait assurément le don de compliquer la tâche de ses concurrents. Il l'a prouvé en 2020 lorsque la société de production russe Mars Media a annoncé son intention de sortir également une version anglaise du nouveau film russe, alors en production sous la direction de Nikolaï Lebedev. C'était Lang qui a porté plainte contre Mars Media au nom de l'équipe Migunova-Dali.
Ce fut son dernier acte, et il ne put plus écrire la suite de l'histoire, car Michael Lang décéda d'un lymphome le 8 janvier 2022.
Pour suivre l'évolution de la situation, notamment l'arrivée de Johnny Depp, cliquez sur ce lien.